L'objet, vieux d'environ 3 500 ans, avait été repéré puis saisi en 2022 lors de la prestigieuse foire d'art TEFAF à Maastricht. Alertée par des doutes sur la provenance de l’œuvre, la galerie Sycomore Ancient Art l'avait alors volontairement confiée aux autorités néerlandaises pour expertise. Une enquête approfondie menée par la police et l'inspection du patrimoine culturel des Pays-Bas a confirmé les soupçons : le buste avait été volé et exporté illégalement d'Égypte, vraisemblablement dans le contexte des troubles politiques de 2011.
Les experts estiment que ce fragment de statue, représentant un haut fonctionnaire de la XVIIIe dynastie, proviendrait du site archéologique de Louxor, joyau de l'Égypte antique. Sa découverte sur le marché européen illustre les défis persistants de la protection du patrimoine.
Une politique de restitution assumée
"Notre politique consiste à restituer ce qui ne nous appartient pas et à le rendre systématiquement au groupe culturel ou au pays légitime", a déclaré avec fermeté le ministre néerlandais de la Culture, Gouke Moes, lors de la cérémonie de remise à l'ambassadeur égyptien. Cette déclaration s'inscrit dans une tendance internationale grandissante en faveur de la restitution des biens culturels acquis de manière illicite.
Du côté égyptien, l'ambassadeur aux Pays-Bas, Emad Hanna, a salué cette coopération efficace. Il a également rappelé l'opération de surveillance constante menée par Le Caire pour traquer l'apparition de ses trésors nationaux volés lors d'expositions ou de ventes aux enchères dans le monde. "La restitution de ces artefacts revêt une importance capitale, non seulement pour notre héritage historique, mais aussi pour notre économie et notre industrie touristique", a-t-il souligné, rappelant le lien indéfectible entre patrimoine retrouvé et identité nationale.
Cette restitution s'ajoute à une série de retours d'antiquités à l'Égypte ces dernières années, témoignant d'une prise de conscience accrue et d'une collaboration internationale plus étroite pour préserver la mémoire collective de l'humanité. Le buste du fonctionnaire de Thoutmôsis III est désormais attendu avec impatience sur sa terre d'origine, prêt à narrer à nouveau son fragment d'histoire.
A Pharaoh's Return: Netherlands Repatriates 3,500-Year-Old Stolen Bust to Egypt
In a significant move underscoring the growing global commitment against antiquities trafficking, the Netherlands has officially repatriated to Egypt a precious stone bust dating back to the era of Pharaoh Thutmose III, illicitly removed from the country over a decade ago. The recent handover ceremony marks the culmination of a meticulous police investigation and highlights the vigilance within the art market.
The artifact, approximately 3,500 years old, was identified and seized in 2022 during the prestigious TEFAF art fair in Maastricht. Alerted by doubts about the work's provenance, the Sycomore Ancient Art gallery voluntarily surrendered it to Dutch authorities for examination. A thorough investigation by the Dutch police and cultural heritage inspection confirmed the suspicions: the bust had been stolen and illegally exported from Egypt, likely during the political turmoil of 2011.
Experts believe this statue fragment, depicting a high official of the 18th Dynasty, originates from the archaeological site of Luxor, a jewel of ancient Egypt. Its discovery on the European market illustrates the persistent challenges in protecting cultural heritage.
A Clear Restitution Policy
"Our policy is to return what does not belong to us and to systematically give it back to the legitimate cultural group or country," stated Dutch Minister of Culture, Gouke Moes, firmly during the handover to the Egyptian ambassador. This declaration aligns with a growing international trend favoring the repatriation of cultural goods acquired illicitly.
On the Egyptian side, Ambassador to the Netherlands, Emad Hanna, praised this effective cooperation. He also highlighted Cairo's ongoing monitoring operation to track the appearance of its stolen national treasures at exhibitions or auctions worldwide. "The restitution of these artifacts is of paramount importance, not only for our historical heritage but also for our economy and tourism industry," he emphasized, underlining the inseparable link between recovered heritage and national identity.
This repatriation adds to a series of recent returns of antiquities to Egypt, reflecting increased awareness and closer international collaboration to preserve humanity's collective memory. The bust of Thutmose III's official is now eagerly awaited on its native soil, ready to once again tell its fragment of history.
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Viviane GEMELE
