Vatican et esclavage : le pape Léon XIV reconnaît la responsabilité historique de l’Église

C’est une déclaration qui marque un tournant majeur dans l’histoire contemporaine de l’Église catholique. Le pape Léon XIV a présenté, lundi, des excuses inédites pour le rôle historique joué par le Vatican dans la légitimation de l’esclavage des peuples africains et non-chrétiens durant la période coloniale.

Dans sa première encyclique intitulée Magnifica Humanitas, le souverain pontife évoque une « blessure dans la mémoire chrétienne » et reconnaît explicitement que plusieurs de ses prédécesseurs ont autorisé des puissances européennes à réduire des populations en servitude.

« Je demande sincèrement pardon », écrit le premier pape américain de l’histoire, dénonçant « l’immense souffrance » infligée à des millions d’êtres humains pendant des siècles.

Une première historique au sommet de l’Église catholique

Jamais auparavant un pape n’avait reconnu de manière aussi directe la responsabilité institutionnelle du Saint-Siège dans la justification religieuse de l’esclavage.

Le texte papal revient notamment sur plusieurs bulles émises au XVe siècle par le Vatican, parmi lesquelles Dum Diversas (1452) et Romanus Pontifex (1455). Ces documents avaient accordé au Portugal le droit de conquérir des territoires en Afrique et de réduire les non-chrétiens en « servitude perpétuelle ».

Ces autorisations pontificales ont ensuite servi de socle idéologique à ce que les historiens appellent la Doctrine de la Découverte, utilisée pour légitimer la colonisation européenne dans les Amériques et sur le continent africain.

L’Espagne avait également obtenu des privilèges similaires dans le cadre de l’expansion coloniale vers le Nouveau Monde.

Léon XIV établit un parallèle avec l’intelligence artificielle

Au-delà du regard porté sur le passé, Léon XIV inscrit également son message dans les débats contemporains. Dans Magnifica Humanitas, il établit un parallèle entre la traite transatlantique et les nouvelles formes d’exploitation humaine liées à l’économie numérique et à l’essor fulgurant de l’intelligence artificielle.

Le pape met en garde contre des systèmes économiques capables de « déshumaniser silencieusement » les populations vulnérables, notamment dans les pays du Sud.

Cette approche reflète la volonté du nouveau chef de l’Église catholique de connecter les injustices historiques aux défis technologiques et sociaux du XXIe siècle.

Une réponse attendue par les Afro-Américains et les chercheurs

Depuis plusieurs années, des intellectuels, chercheurs et fidèles afro-américains réclamaient une reconnaissance officielle du rôle du Vatican dans la traite coloniale.

La sortie de Léon XIV apparaît donc comme une réponse directe à ces appels persistants. Le fait que le pape soit lui-même issu d’une famille comptant à la fois des esclaves et des propriétaires d’esclaves donne une portée symbolique particulière à cette prise de parole.

Pour plusieurs observateurs religieux et historiens, cette reconnaissance pourrait ouvrir une nouvelle phase de réflexion au sein de l’Église sur la mémoire, les réparations symboliques et le rapport au passé colonial.

Une déclaration qui intervient après une résolution historique de l’ONU

Cette prise de position du Vatican intervient seulement deux mois après l’adoption, en mars dernier, d’une résolution majeure de l’Assemblée générale des Nations unies.

Le texte adopté par l’ONU qualifie officiellement l’esclavage des Africains durant la traite transatlantique de « crime le plus grave contre l’humanité ».

Dans plusieurs pays africains, cette déclaration du pape Léon XIV suscite déjà de vives réactions, entre émotion, soulagement historique et demandes d’actions concrètes de la part du Vatican.

L’Église catholique ouvre ainsi l’un des chapitres les plus sensibles de son histoire moderne.

Vatican and Slavery: Pope Leo XIV Issues Historic Apology for the Church’s Role

In a historic and unprecedented declaration, Pope Leo XIV on Monday formally apologized for the Vatican’s historical role in legitimizing slavery during the colonial era.

In his first encyclical, Magnifica Humanitas, the first American pope described slavery as a “wound in Christian memory” and explicitly acknowledged that previous popes authorized European rulers to enslave non-Christians.

“I sincerely ask for forgiveness,” the pontiff wrote, referring to the “immense suffering” inflicted upon millions of people through the transatlantic slave trade.

A historic recognition by the Vatican

This is the first time a pope has openly admitted that the Holy See played a direct role in authorizing slavery.

The encyclical references papal bulls such as Dum Diversas (1452) and Romanus Pontifex (1455), which granted Portugal authority to conquer territories in Africa and enslave non-Christians in “perpetual servitude.”

Historians say these documents later became part of the ideological foundation of the Doctrine of Discovery, which justified European colonization in Africa and the Americas.

Pope Leo XIV links slavery to modern digital exploitation

Beyond historical accountability, Pope Leo XIV also drew parallels between the transatlantic slave trade and modern forms of exploitation tied to the digital economy and artificial intelligence.

He warned against economic systems capable of silently dehumanizing vulnerable populations, particularly in developing countries.

Response to long-standing demands

For years, African-American scholars and Catholic faithful have urged the Vatican to acknowledge its responsibility in colonial slavery.

The pope’s statement is widely viewed as a direct response to those demands. His personal family history — reportedly including both enslaved people and slave owners — adds symbolic weight to the apology.

Statement follows major UN resolution

The Vatican’s declaration comes just two months after the United Nations General Assembly adopted a resolution describing the transatlantic enslavement of Africans as “the gravest crime against humanity.”

The pope’s remarks are already generating strong reactions across Africa and within global Catholic communities, reopening debates about historical memory, justice, and reconciliation.

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Viviane GEMELE