Selon les informations exclusives fournies par la Cameroon Mining Corporation (CMC), concessionnaire du site, plus de 80 000 tonnes de minerai devraient quitter le gisement, situé aux confins de la région de l’Est à la frontière congolaise, d’ici mars 2026. Destination finale : le port en eau profonde de Kribi. Pour ce premier chapitre, c’est la route qui sera reine. Jusqu’en 2029, un ballet de camions de 75 tonnes à l’essieu assurera la navette, une solution transitoire en attendant que le réseau ferroviaire et la jetée minéralière dédiés ne soient opérationnels.

Le chantier de l’usine, talon d’Achille du calendrier

La raison de ce délai supplémentaire ? La construction de l’usine de traitement sur le site même de Mbalam. Érigée sur 5 hectares à un kilomètre de la mine, l’unité affiche aujourd’hui un taux d’avancement de 30%. « Les intempéries ont ralenti les travaux », concède-t-on du côté de la CMC. Les équipes s’activent actuellement sur le point de déchargement, l’installation de tamis géants, de convoyeurs et la finalisation de la plateforme. Objectif : boucler le chantier en février 2026 pour un démarrage effectif du traitement en mars. Plus de 140 travailleurs, dont 70 jeunes recrutés localement, seront mobilisés pour cette phase cruciale.

Une montée en puissance spectaculaire

Une fois la machine lancée, les volumes promettent d’être vertigineux. Le plan d’exploitation table sur une production pouvant atteindre 10 millions de tonnes par an entre 2026 et 2029, transportées par la route jusqu’à Kribi avant d’être embarquées sur des navires de 70 000 à 150 000 tonnes.

Mais ce n’est que la première marche. Le véritable bond en avant interviendra à partir de 2030 avec la mise en service du corridor ferroviaire Mbalam-Kribi. L’ambition est alors de porter la capacité d’exportation à 25 millions de tonnes annuelles jusqu’en 2050. Ce réseau servira aussi de débouché stratégique pour les gisements congolais voisins d’Avima, Badondo et Nabeba, faisant du Cameroun un hub minéralier sous-régional majeur.

Un pactole fiscal pour l’État camerounais

L’enjeu économique est à la mesure des réserves du sous-sol : le gisement de Mbalam, qui s’étend sur 768 km², recèlerait plus de 2 milliards de tonnes de minerai, dont 200 millions de tonnes de minerai à haute teneur (DSO). Attribuée pour 50 ans en mars 2022 à la CMC – le bras local d’un consortium d’entreprises publiques chinoises –, l’exploitation est financée via un partenariat avec Bestway Finance LTD.

Les retombées promises font tourner la tête. Sur la durée de vie du projet, l’État camerounais pourrait engranger plus de 3 milliards de dollars de recettes fiscales et parafiscales, soit environ 1 690 milliards de FCFA. « Le projet générera un important effet d’entraînement pour l’économie nationale et sous-régionale », assure la CMC.

Si le démarrage accuse un léger retard, le compte à rebours pour l’entrée du Cameroun dans le club très fermé des exportateurs de fer est bel et bien lancé. La nation s’apprête à tourner une page de son histoire économique.

Mbalam Mine: Cameroon's First Iron Ore Shipment Delayed by Six Months, But Historic Scale Beckons

The long-awaited takeoff of Cameroon's mining industry is undergoing a course correction. While the first iron ore exports from the giant Mbalam mine were initially scheduled for late 2025, the inaugural shipment is now set for the first quarter of 2026. A slight additional wait for a project whose ambition, however, remains unchanged: to propel Cameroon into the ranks of African iron giants.

According to exclusive information provided by the Cameroon Mining Corporation (CMC), the site's concession holder, over 80,000 tonnes of ore are expected to leave the deposit, located on the borders of the East Region near the Congolese frontier, by March 2026. Final destination: the deep-water port of Kribi. For this first chapter, roads will be king. Until 2029, a steady flow of 75-ton axle trucks will ensure the shuttle—a temporary solution awaiting the dedicated railway network and mineral jetty.

Processing Plant Construction: The Schedule's Achilles' Heel

The reason for this additional delay? The construction of the processing plant on the Mbalam site itself. Built on 5 hectares one kilometre from the mine, the unit is currently 30% complete. "Inclement weather has slowed the work," concedes CMC. Teams are currently working on the unloading point, installing giant screens and conveyors, and finalising the platform. Target: complete construction by February 2026 for an effective start of processing in March. Over 140 workers, including 70 young people recruited locally, will be mobilised for this crucial phase.

A Spectacular Ramp-Up

Once the machine is running, the promised volumes are staggering. The operational plan forecasts production reaching up to 10 million tonnes per year between 2026 and 2029, transported by road to Kribi before being loaded onto ships of 70,000 to 150,000 tonnes.

But this is only the first step. The real leap forward will come from 2030 with the commissioning of the Mbalam-Kribi railway corridor. The ambition is then to increase export capacity to 25 million tonnes annually until 2050. This network will also serve as a strategic outlet for the neighbouring Congolese deposits of Avima, Badondo and Nabeba, making Cameroon a major sub-regional mineral hub.

A Fiscal Windfall for the Cameroonian State

The economic stake matches the subsoil's reserves: the Mbalam deposit, covering 768 km², is estimated to hold over 2 billion tonnes of ore, including 200 million tonnes of high-grade (DSO) ore. Granted for 50 years in March 2022 to CMC—the local arm of a consortium of Chinese state-owned enterprises—the operation is financed through a partnership with Bestway Finance LTD.

The promised returns are mind-boggling. Over the project's lifespan, the Cameroonian state could collect more than 3 billion dollars in tax and para-fiscal revenues, or approximately 1,690 billion CFA francs. "The project will generate a significant spillover effect for the national and sub-regional economy," assures CMC.

While the start is slightly delayed, the countdown to Cameroon's entry into the exclusive club of iron exporters is well and truly on. The nation is preparing to turn a page in its economic history.

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Mouahna Divine