Ce geste symbolique, porté par la ministre finlandaise de la Science et de la Culture, Mari-Leena Talvitie, marque une nouvelle étape dans le long combat pour le retour des trésors africains spoliés.
Un patrimoine retrouvé, une mémoire réparée
Ce kataklé, pièce majeure du trésor royal d’Abomey, dormait depuis 1939 dans les réserves du Musée national finlandais (Kansallismuseo) à Helsinki, après avoir transité par le Musée de l’Homme à Paris. Sa restitution fait écho au retour, en novembre 2021, des 26 œuvres rendues par la France – des statues, des trônes et des portes en bois sacrés, pillés en 1892 lors de la chute du royaume du Dahomey.
Ces objets ne sont pas de simples antiquités. Ils incarnent l’âme d’un royaume puissant, celui du Dahomey, fondé au XVIIe siècle et dirigé par des figures légendaires comme le roi Béhanzin. Ce dernier, couronné en 1889, fut contraint d’abdiquer cinq ans plus tard face à l’avancée des troupes coloniales françaises. Plutôt que de voir son peuple massacré, il choisit la reddition. En représailles, les Français pillèrent le palais royal, emportant des trésors inestimables.
Béhanzin, un roi en exil, une histoire douloureuse
Le destin de Béhanzin est tragique : déporté en Martinique, puis en Algérie, il mourut loin de sa terre natale. Ses cendres ne furent rapatriées au Bénin qu’en 1906, pour reposer enfin à Abomey, cœur historique du Dahomey. Aujourd’hui, chaque pièce restituée est un fragment de sa mémoire qui revient.
La restitution, un enjeu panafricain
Cette restitution s’inscrit dans un mouvement plus large. Depuis 2017, le Bénin mène une bataille diplomatique pour récupérer son patrimoine dispersé dans les musées européens. La France a ouvert la voie avec la loi Macky Sall de 2020, permettant le retour d’œuvres spoliées. La Finlande, à son tour, montre l’exemple.
« Ce siège n’est pas qu’un objet, c’est un symbole de notre souveraineté, de notre identité », a déclaré un représentant béninois lors de la cérémonie. Pour les descendants du Dahomey, ces restitutions sont une réhabilitation postcoloniale.
Et après ?
Le Bénin prépare l’ouverture d’un musée des rois du Dahomey à Abomey, où ces trésors retrouvés seront exposés. Mais des milliers d’œuvres africaines dorment encore en Europe. La question reste brûlante : quand l’Occident rendra-t-il tout ce qu’il a pris ?
Une chose est sûre : le kataklé est rentré chez lui. Et chaque retour est une victoire.
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? EXCLUSIVE – Benin Recovers Sacred Royal Treasure as Finland Returns Looted Dahomey Artifact
History is being rewritten, one artifact at a time. Finland has officially returned a kataklé, a three-legged royal stool, to Benin—part of the plundered treasures of the Kingdom of Dahomey taken during French colonial rule in the late 19th century. The handover, led by Finland’s Minister of Science and Culture, Mari-Leena Talvitie, marks another milestone in Africa’s fight to reclaim its looted heritage.
A Stolen Legacy, Finally Restored
The sacred stool, a key piece of the Royal Treasures of Abomey, had been housed since 1939 in the National Museum of Finland (Kansallismuseo) in Helsinki after being acquired from Paris’ Musée de l’Homme. Its return follows the November 2021 restitution of 26 artifacts by France—royal statues, carved wooden doors, and thrones seized in 1892 during the fall of the Dahomey Kingdom.
These objects are not mere relics. They embody the soul of a once-powerful kingdom—Dahomey, founded in the 17th century and ruled by legendary figures like King Béhanzin. Crowned in 1889, Béhanzin was forced to surrender five years later as French colonial troops advanced. Choosing to spare his people, he stepped down—only for the French to loot the royal palace, carrying off priceless cultural treasures.
Béhanzin: A King in Exile, a Nation’s Wound
Béhanzin’s fate was tragic: exiled first to Martinique, then Algeria, he died far from his homeland. His ashes were only repatriated to Benin in 1906, finally laid to rest in Abomey, the historic heart of Dahomey. Today, each returned artifact is a fragment of his legacy coming home.
Restitution: A Growing Movement
This return is part of a broader push. Since 2017, Benin has led diplomatic efforts to reclaim its heritage scattered across European museums. France set a precedent with its 2020 law authorizing the return of looted art. Now, Finland follows suit.
“This stool is not just an object—it is a symbol of our sovereignty, our identity,” said a Benin official during the handover. For descendants of Dahomey, these restitutions are acts of postcolonial justice.
What’s Next?
Benin is preparing a Museum of the Kings of Dahomey in Abomey to display these reclaimed treasures. Yet thousands of African artifacts remain in Europe. The burning question persists: When will the West return everything it took?
One thing is certain: The kataklé is home. And with each return, history is reclaimed.
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Viviane GEMELE
