Six décennies, six gardiens, une seule explication : la culture

Il existe dans le football africain une constante qui résiste à toutes les explications rationnelles : depuis les années 1970, le Cameroun produit régulièrement des gardiens de but de classe mondiale. Pas un par génération — plusieurs, parfois simultanément. Et chacun arrive avec sa propre signature, sa propre lecture du jeu, son propre caractère entre les perches.

Thomas N'Kono : le fondateur

La lignée commence avec Thomas N'Kono, né le 20 juillet 1956 à Dizangue. Trois Coupes du monde (1982, 1990, 1994), quatre CAN. Ses performances à España 82 sont entrées dans la légende : Gianluigi Buffon a raconté avoir choisi de jouer gardien après l'avoir regardé à la télévision cet été-là. N'Kono a remporté le titre de Footballeur africain de l'année en 1979 et 1982. Il passera presque une décennie à l'Espanyol de Barcelone, disputant plus de 300 matchs officiels avec le club catalan. La référence absolue.

Bell, Songo'o : la continuité

Joseph-Antoine Bell, pilier des victoires en CAN 1984 et 1988, a côtoyé Marseille et Bordeaux en France. Longtemps substitut de N'Kono, il a su patienter et s'imposer quand les occasions se sont présentées. Jacques Songo'o, lui, a connu quatre Coupes du monde en sélection nationale — 1990, 1994, 1998, 2002 — étant premier choix en France 1998. Récompensé du titre de Meilleur gardien africain en 1996, il a passé l'essentiel de sa carrière au Deportivo de La Coruña, en Espagne, où il a disputé plus de 200 matchs.

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Kameni : champion olympique à 16 ans

Carlos Kameni, né le 18 février 1984, représente l'une des anomalies statistiques les plus frappantes du football africain : il est devenu champion olympique à Sydney 2000 à l'âge de 16 ans, titulaire dans les buts du Cameroun U23. Ce titre, il le remportera à nouveau en 2000 avec les Lions Indomptables. Soixante-douze sélections en équipe A, une carrière en Espagne et en Turquie — Malaga, Espanyol, Fenerbahçe — avec plus d'une décennie au plus haut niveau européen.

Ondoa et Onana : la génération des cousins

La dernière page de cette histoire est peut-être la plus étrange : Fabrice Ondoa et André Onana, cousins germains, tous deux gardiens de but, tous deux internationaux camerounais. Ondoa, né en 1995, a été l'homme du match de la finale de la CAN 2017 face à l'Égypte — sauvant un penalty décisif pour offrir au Cameroun son cinquième titre continental. Onana, né en 1996, a été formé à La Masia, a fait 214 matchs à Ajax, atteint la finale de la Champions League avec l'Inter en 2023, et a été recruté par Manchester United pour £43,8 millions. Deux gardiens, un seul arbre généalogique, deux carrières parallèles au sommet du football mondial.

Depuis cinquante ans, la question revient : pourquoi le Cameroun ? Onana lui-même n'a pas d'explication définitive. « C'est quelque chose d'inné dans ce pays, » a-t-il dit. « Quand on regarde l'histoire, c'est incroyable. Bell, N'Kono... » La réponse est peut-être là : chaque génération a grandi en regardant la précédente, en comprenant que c'était possible, en sachant que la barre était haute et en voulant la dépasser.