Importations : le Cameroun achète plus vite qu’il ne vend

Les chiffres sont tombés le 5 novembre 2026 et ils piquent. Selon les comptes nationaux trimestriels de l’Institut national de la statistique (INS), les importations de biens et services du Cameroun ont progressé de 22,8 % en volume au premier trimestre 2026, par rapport à la même période de 2025. Les exportations, elles, n’ont gagné que 3,8 %.

Un écart de cette ampleur pèse directement sur la balance commerciale. L’INS évalue le déficit des échanges de biens et services à 5,7 % du PIB sur le trimestre.

Les biens tirent la hausse

La progression est surtout portée par les marchandises, dont les importations augmentent de 25,8 % sur un an. Par rapport au quatrième trimestre 2025, les achats extérieurs ont grimpé de 10,2 %, alors que les exportations n’ont avancé que de 0,6 %.

Cette hausse trimestrielle touche à la fois les biens (+7,8 %) et les services (+11,1 %). Côté marchandises, l’INS signale une forte poussée des importations de machines et de mobilier, malgré le recul de certaines catégories de produits manufacturés et agroalimentaires. L’institut est clair : la demande de la quasi-totalité des biens importés progresse nettement sur le trimestre.

Investissement privé : une piste, pas une preuve

Cette accélération coïncide avec une hausse de 12,3 % de l’investissement privé sur un an. On pourrait y voir des équipements destinés à renforcer l’appareil productif local. Mais les statistiques disponibles ne permettent pas de mesurer la part des achats extérieurs qui correspond réellement à ce type de biens. Prudence donc avant toute conclusion.

L’import-substitution à l’épreuve des chiffres

La question s’impose : la politique d’import-substitution du gouvernement, avec le Plan intégré d’import-substitution agropastoral et halieutique (PIISAH) 2024-2026, est-elle mise en échec ? Ce plan vise à développer la production nationale pour réduire la facture alimentaire.

La réponse n’est pas aussi simple que la courbe globale le laisse croire. Les comptes nationaux englobent aussi des équipements, des matières premières et des services qui ne sont pas directement visés par les mesures de substitution. La hausse globale ne suffit donc pas à établir l’inefficacité du dispositif.

Céréales : une facture en baisse, des volumes têtus

Les données alimentaires sont contrastées. En 2025, le Cameroun a réduit de 14,1 % sa facture d’importation de céréales, à 466,9 milliards de FCFA. Mais les quantités importées n’ont reculé que de 1,4 %. Pour le riz, les volumes ont même augmenté de 4,5 %, alors que la facture a baissé de 15,6 %. Autrement dit, une partie de l’économie réalisée tient au prix, pas à une baisse des achats.

Au premier trimestre 2026, le Rapport de suivi conjoint du Cameroun sur la sécurité alimentaire note une diminution des importations des principaux produits alimentaires par rapport au même trimestre de 2025, notamment pour le riz et le maïs. Pour le maïs, la valeur importée est passée de 3,9 milliards à environ 600 millions de FCFA.

Le rapport relie cette évolution à plusieurs facteurs :

• l’extension des superficies rizicoles ;


• le relèvement des droits de douane ;


• le renchérissement du transport maritime ;


• la réduction des exportations informelles de céréales vers le Nigeria, qui a accru les disponibilités sur le marché camerounais.

Pétrole : la dépendance reste entière

Le secteur pétrolier reste le point faible. En 2025, les volumes de carburants et lubrifiants importés ont augmenté de 10,4 %, tandis que la facture a diminué de 19,1 %, à 788,4 milliards de FCFA.

Le pays n’a plus de capacités nationales de raffinage depuis l’incendie de la Société nationale de raffinage (Sonara), en mai 2019. Pour préparer la réhabilitation et la modernisation de la raffinerie, le gouvernement a organisé une consultation internationale du marché les 29 et 30 juin 2026. Le ministère des Finances précise que cette démarche ne constituait ni un appel d’offres ni une attribution de marché.

Ce qu’il faut retenir

Les importations s’envolent, les exportations traînent et le déficit extérieur s’alourdit. Mais la lecture doit rester nuancée : une partie de la hausse peut venir d’équipements et d’intrants, tandis que certaines filières alimentaires, comme le riz et le maïs, montrent des signes de recul des achats extérieurs. Le test décisif viendra des prochains comptes trimestriels : diront-ils si l’investissement privé se transforme en capacité de production locale, ou si le pays continue d’acheter ce qu’il pourrait fabriquer ?

Cameroon Is Importing More Than Ever: Up 22.8% in a Year, and the Trade Gap Is Widening

Cameroon’s imports jumped 22.8% in Q1 2026 while exports crept up just 3.8%. INS figures, rice, fuel and the Sonara refinery: what the national accounts reveal.

Imports: Cameroon is buying faster than it sells

The figures were published on 5 November 2026, and they sting. According to the quarterly national accounts of the National Institute of Statistics (INS), Cameroon’s imports of goods and services rose by 22.8% in volume in the first quarter of 2026, compared with the same period in 2025. Exports grew by only 3.8%.

A gap of that size weighs directly on the trade balance. The INS puts the deficit in goods and services trade at 5.7% of GDP for the quarter.

Goods drive the increase

The rise is mainly driven by merchandise, with goods imports up 25.8% year on year. Compared with the fourth quarter of 2025, external purchases climbed 10.2%, while exports advanced just 0.6%.

The quarterly increase affects both goods (+7.8%) and services (+11.1%). Among goods, the INS points to a sharp rise in imports of machinery and furniture, despite a decline in some categories of manufactured and agri-food products. The institute is clear: demand for nearly all imported goods grew markedly over the quarter.

Private investment: a lead, not proof

This acceleration coincides with a 12.3% year-on-year rise in private investment. It could suggest equipment meant to strengthen local production capacity. But the available statistics do not show what share of imports actually corresponds to such goods, so caution is needed before drawing conclusions.

Import substitution tested by the numbers

The question is unavoidable: is the government’s import-substitution policy, with the Integrated Agro-Pastoral and Fisheries Import-Substitution Plan (PIISAH) 2024-2026, failing? The plan aims to build up domestic production to cut the food import bill.

The answer is less simple than the headline curve suggests. The national accounts also cover equipment, raw materials and services that are not directly targeted by substitution measures. The overall rise therefore does not prove the policy is ineffective.

Cereals: a lower bill, stubborn volumes

Food data are mixed. In 2025, Cameroon cut its cereal import bill by 14.1%, to FCFA 466.9 billion. But the quantities imported fell by only 1.4%. For rice, volumes actually rose by 4.5%, even as the bill dropped 15.6%. In other words, part of the saving came from prices, not from buying less.

In the first quarter of 2026, Cameroon’s Joint Food Security Monitoring Report notes a decline in imports of the main food products compared with the same quarter of 2025, notably rice and maize. For maize, the import value fell from FCFA 3.9 billion to about FCFA 600 million.

The report links this trend to several factors:

• expanded rice-growing areas;


• higher customs duties;


• more expensive sea freight;


• reduced informal cereal exports to Nigeria, which increased supply on the Cameroonian market.

Oil: dependence remains total

The oil sector remains the weak spot. In 2025, imported volumes of fuels and lubricants rose by 10.4%, while the bill fell by 19.1%, to FCFA 788.4 billion.

The country has had no domestic refining capacity since the fire at the National Refining Company (Sonara) in May 2019. To prepare the rehabilitation and modernisation of the refinery, the government held an international market consultation on 29 and 30 June 2026. The Ministry of Finance specifies that this exercise was neither a call for tenders nor a contract award.

The takeaway

Imports are surging, exports are lagging and the external deficit is growing. But the reading must stay nuanced: part of the rise may come from equipment and inputs, while some food sectors, such as rice and maize, show signs of reduced external purchases. The decisive test will come with the next quarterly accounts: will they show private investment turning into local production capacity, or a country still buying what it could make itself?

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Mouahna Divine