"Jusqu'à présent, nous ne savions pas pourquoi les gens donnent parfois de l'argent ou tiennent la porte devant un inconnu qui marche derrière eux. Nous avons identifié une zone du cerveau qui est activée lorsque les gens aident les autres. L’étude nous aidera à comprendre pourquoi certaines personnes aident gratuitement des inconnus, et d'autres ne le font pas", a déclaré la chercheuse Patricia Lockwood de l'université de Birmingham (Royaume-Uni), dont les propos sont cités par le service de presse de l'université.
Les diverses manifestations de l'altruisme, y compris la volonté d'aider les personnes sans lien de parenté et de punir celles qui violent les normes sociales, sont considérées comme un facteur clé de l'évolution humaine. Cette caractéristique humaine a servi de base à la naissance de la société moderne, du système juridique et d'autres manifestations de la civilisation.
Mme Lockwood et ses collègues ont découvert que cette forme de comportement humain est contrôlée par un ensemble relativement restreint de neurones situés dans ce qu'on appelle "le cortex cingulaire". Dans le passé, cette région du cerveau a été associée à l'éthique et à la moralité ainsi qu'à la prise de décision et aux émotions.
La neurophysiologie de l'altruisme
Les scientifiques ont découvert le lien entre cette région et le comportement altruiste en observant le cerveau de 38 jeunes résidents britanniques âgés de 18 à 35 ans. Au cours des expériences, l'un des scientifiques, qui jouait le rôle d'un volontaire, a demandé à d'autres jeunes de l'aider à effectuer un exercice dans le cadre d'une autre étude à laquelle il était payé pour participer.
Pendant ce temps, les scientifiques ont observé des changements dans l'activité cérébrale des volontaires et ont comparé ces mesures avec les régions du système nerveux qui étaient activées lorsqu'ils effectuaient l'exercice pour lequel des participants réels étaient payés. En outre, les neurophysiologistes ont mené une série d'enquêtes visant à évaluer le degré de motivation des volontaires à s'entraider.
L'analyse des mesures et des questionnaires a montré que l'activité neuronale dans le cortex cingulaire reflétait directement la fréquence à laquelle les volontaires aidaient des inconnus et l'effort qu'ils consacraient à ces actes altruistes. Cependant, cette région du cerveau n'était pas active pendant les activités visant son propre bien.
Selon les chercheurs, cela laisse conclure que le cortex cingulaire est une sorte de "centre de l'altruisme" dans le cerveau humain, qui est responsable de l'aide à autrui. Mme Lockwood et ses collègues espèrent qu'une étude suivie aidera à élucider l'histoire de l’évolution de l'altruisme et à comprendre pourquoi il n'est pas commun à tous les humains.
TASS