Un conflit d’une rare intensité secoue le monde animal. En Ouganda, dans le parc national de Kibale, une vaste communauté de chimpanzés autrefois unie s’est fracturée, donnant naissance à une véritable “guerre civile” ayant déjà causé la mort d’au moins 24 individus.

Les conclusions, publiées dans la prestigieuse revue scientifique Science, sont le fruit d’un travail de longue haleine mené par une équipe internationale de chercheurs issus des États-Unis, de Chine, d’Allemagne et d’Ouganda.

Une communauté modèle pendant plus de 20 ans

Le groupe Ngogo, fort de plus de 200 chimpanzés, a longtemps été considéré comme un exemple de cohésion sociale. Pendant plus de deux décennies, aucun conflit interne majeur n’avait été observé.

Au contraire, les primates agissaient comme un bloc soudé, menant des offensives coordonnées contre des groupes voisins pour étendre leur territoire et sécuriser leurs ressources alimentaires.

2015 : le début de la fracture

Tout bascule en 2015. La mort, causée par des maladies, de plusieurs mâles dominants occupant des positions stratégiques dans la hiérarchie bouleverse l’équilibre interne du groupe.

Privée de ses figures stabilisatrices, la communauté voit ses liens sociaux se fragiliser. De nouveaux individus, décrits comme plus agressifs, émergent et attisent les tensions.

En 2018, la rupture devient manifeste : les interactions sociales et reproductives cessent entre les deux factions. La scission est consommée. Peu après, les premiers affrontements éclatent.

Une guerre interne meurtrière

Progressivement, les mâles d’une faction commencent à attaquer ceux du camp adverse. Ce qui n’était au départ qu’une rivalité latente se transforme en conflit généralisé et durable.

Le bilan est lourd : au moins 24 chimpanzés ont perdu la vie. Les chercheurs estiment que le nombre réel pourrait être supérieur. Et le conflit, selon leurs observations, se poursuit encore aujourd’hui.

Des causes encore floues

Les scientifiques restent prudents quant aux causes profondes de cette guerre. Toutefois, une hypothèse domine : le succès spectaculaire du groupe Ngogo aurait paradoxalement semé les graines de sa division.

Expansion territoriale, croissance démographique rapide et compétition accrue pour le pouvoir et l’accès aux femelles auraient intensifié les rivalités internes.

Un précédent historique inquiétant

Le dernier conflit d’une telle ampleur remonte aux années 1970 en Tanzanie : la célèbre “guerre des chimpanzés de Gombe”. Ce conflit de quatre ans s’était soldé par une dizaine de morts et l’extermination quasi totale des mâles d’un groupe rival.

Le drame de Ngogo ravive ainsi une question troublante : les chimpanzés, nos plus proches cousins génétiques, reproduisent-ils des dynamiques de pouvoir et de fragmentation comparables à celles observées dans les sociétés humaines ?

L’étude de Kibale apporte un éclairage saisissant sur la complexité sociale de ces primates — et sur la fragilité des équilibres, même au sein des communautés les plus soudées.

Uganda: “Civil War” Erupts Among 200 Chimpanzees, At Least 24 Dead in the Deadliest Conflict in 50 Years

A dramatic and unprecedented conflict has shaken the animal world. In Uganda’s Kibale National Park, a once-unified chimpanzee community has split apart, triggering what researchers describe as a “civil war” that has already claimed at least 24 lives.

The findings, published in the prestigious journal Science, are the result of years of observation by an international research team from the United States, China, Germany, and Uganda.

A Model Community for Over Two Decades

The Ngogo group, numbering more than 200 chimpanzees, had long been considered a model of social cohesion. For over 20 years, no major internal conflicts were recorded.

Instead, the group acted as a unified force, launching coordinated attacks against neighboring communities to expand territory and secure food resources.

2015: The Turning Point

The situation changed dramatically in 2015 when several high-ranking males died from disease. Their deaths disrupted the group’s social structure and weakened internal bonds.

More aggressive individuals rose in prominence, intensifying tensions. By 2018, the split became clear: social and reproductive interactions ceased between factions, and the group formally divided in two.

Soon after, violent clashes began.

A Deadly Internal War

Males from one faction started attacking members of the rival group. What began as simmering tension escalated into a sustained and lethal internal conflict.

At least 24 chimpanzees have been confirmed dead, though researchers believe the actual toll may be higher. The conflict is reportedly still ongoing.

Possible Causes

Scientists have not yet identified definitive causes. However, they suggest that the group’s extraordinary success — territorial expansion and rapid population growth — may have fueled internal competition for dominance and mating opportunities.

A Rare but Troubling Precedent

The last conflict of comparable scale occurred in Tanzania in the 1970s — the famous Gombe Chimpanzee War. That four-year conflict resulted in about a dozen deaths and nearly wiped out the males of one group.

The Ngogo conflict raises unsettling parallels with human societies, highlighting how power struggles and demographic pressure can destabilize even the most cohesive communities.

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Silognhia Edwige (Stagiaire)