La Chine ne compte pas rester spectatrice. Alors que la mer Rouge s'embrase et que le golfe Persique retient son souffle, Pékin a dépêché son envoyé spécial pour le Moyen-Orient, Zhai Jun, à Riyad, avec un message on ne peut plus clair : le conflit ne doit pas s'étendre, et le golfe n'a pas vocation à devenir le terrain d'affrontement des grandes puissances.

Jeudi, l'émissaire chinois s'est entretenu dans la capitale saoudienne avec le ministre des Affaires étrangères, le prince Fayçal ben Farhan Al Saoud. Un face-à-face qui intervient dans un contexte explosif : attaques contre des infrastructures saoudiennes, navigation perturbée dans le détroit de Bab el-Mandeb, et une mer Rouge qui, de l'aveu même de Pékin, « affecte négativement la sécurité et le développement de la région ».

« Le dialogue est la seule voie »

Le ton est ferme. « La partie chinoise estime que le conflit ne doit pas s'aggraver et que les opérations militaires ne doivent pas prendre davantage d'ampleur », a martelé Zhai Jun, cité par le ministère chinois des Affaires étrangères. Avant d'asséner : « La confrontation aggrave les contradictions, le dialogue est la seule voie possible ».

Derrière la formule diplomatique, une réalité que les chancelleries de la région connaissent bien : la Chine, premier acheteur de pétrole iranien et partenaire économique majeur des monarchies du Golfe, a autant intérêt que quiconque à ce que le détroit d'Ormuz reste ouvert et que les routes maritimes ne se transforment pas en champs de bataille. Mais Pékin refuse d'endosser le costume de gendarme. Sa stratégie : peser par le dialogue, pas par les porte-avions.

Riyad dit « oui » à Pékin

Côté saoudien, l'accueil est favorable. Le prince Fayçal a confirmé que Riyad « apprécie la position de la Chine » et les efforts de Pékin pour réduire les tensions, se déclarant prêt à maintenir des contacts étroits pour « répondre conjointement aux défis sécuritaires ». Un langage qui tranche avec la méfiance historique entre Riyad et certaines capitales occidentales, et qui illustre la montée en puissance diplomatique chinoise dans un espace longtemps réservé aux Américains.

Le même jour, Zhai Jun a également rencontré le président du Conseil de direction présidentiel du Yémen, Rachad al-Alimi. Là encore, le message est identique : la Chine soutient « fermement » la souveraineté, l'indépendance et l'intégrité territoriale du Yémen, et appelle à un règlement politique rapide. Sanaa, de son côté, a exprimé sa gratitude pour l'aide chinoise et sa volonté de coordonner les efforts en vue d'une solution négociée.

Ce que cache cette tournée

Officiellement, Zhai Jun est en tournée régionale. Officieusement, Pékin cherche à verrouiller deux choses : la sécurité des flux énergétiques et la crédibilité de sa diplomatie auprès du Sud global. En se posant en médiateur entre Riyad et Téhéran — un rôle qui avait déjà porté ses fruits avec la reprise des relations diplomatiques saoudo-iraniennes en 2023 —, la Chine capitalise sur une image de puissance qui ne brandit pas la carte militaire.

Mais les experts restent prudents. « Une réunion au format Chine-Russie-États-Unis sur les questions de sécurité au Moyen-Orient aurait une forte portée symbolique », analysait récemment Zhang Jiadong, professeur à l'université Fudan, dans les colonnes du *Global Times*. Encore faudrait-il que Washington accepte de partager le volant.

Pour l'heure, à Riyad, le message chinois est passé. Reste à savoir si les belligérants — à Sanaa, à Téhéran, et au-delà — voudront l'entendre.

China–Gulf: Zhai Jun Lays Down the Law in Riyadh — 'Dialogue Is the Only Way'

On a tour of Riyadh, Chinese special envoy Zhai Jun warned that the Middle East conflict must not spread. As the Red Sea crisis deepens, Beijing bets on diplomacy and dialogue. Riyadh welcomes China's stance.

China is not content to sit on the sidelines. As the Red Sea burns and the Persian Gulf holds its breath, Beijing has dispatched its special envoy for the Middle East, Zhai Jun, to Riyadh with a message that could hardly be clearer: the conflict must not spread, and the Gulf is no place for great-power confrontation.

On Thursday, the Chinese envoy met in the Saudi capital with Foreign Minister Prince Faisal bin Farhan Al Saud. The face-to-face came amid an explosive backdrop: attacks on Saudi infrastructure, disrupted navigation through the Bab al-Mandeb Strait, and a Red Sea situation that Beijing itself acknowledges is "negatively affecting the security and development of the region."

'Dialogue Is the Only Way'

The tone was firm. "The Chinese side believes that the conflict should not escalate and that military operations should not expand further," Zhai said, according to China's Foreign Ministry. Then he drove the point home: "Confrontation aggravates contradictions; dialogue is the only possible path."

Behind the diplomatic phrasing lies a reality familiar to chancelleries across the region: China, the top buyer of Iranian oil and a major economic partner to the Gulf monarchies, has as much interest as anyone in keeping the Strait of Hormuz open and maritime routes from becoming battlegrounds. But Beijing refuses to don the sheriff's badge. Its strategy: exert influence through dialogue, not through aircraft carriers.

Riyadh Says 'Yes' to Beijing

On the Saudi side, the reception was warm. Prince Faisal confirmed that Riyadh "appreciates China's position" and Beijing's efforts to reduce tensions, expressing readiness to maintain close contacts to "jointly respond to security challenges." The language marks a departure from Riyadh's historical wariness toward certain Western capitals and underscores China's growing diplomatic footprint in a space long reserved for Washington.

The same day, Zhai also met with Rashad al-Alimi, head of Yemen's Presidential Leadership Council. The message was identical: China "firmly" supports Yemen's sovereignty, independence, and territorial integrity, and calls for a swift political settlement. Sanaa, for its part, expressed gratitude for Chinese aid and a willingness to coordinate toward a negotiated solution.

What's Really Behind the Tour

Officially, Zhai is on a regional tour. Unofficially, Beijing is seeking to lock down two things: the security of energy flows and the credibility of its diplomacy with the Global South. By positioning itself as a mediator between Riyadh and Tehran — a role that already paid dividends with the 2023 resumption of Saudi-Iranian diplomatic ties — China is capitalizing on an image of a power that doesn't brandish the military card.

But experts remain cautious. "A meeting in the China-Russia-US format on Middle East security would carry strong symbolic weight," Zhang Jiadong, a professor at Fudan University, recently told the *Global Times*. The question is whether Washington would be willing to share the steering wheel.

For now, in Riyadh, the Chinese message has been delivered. Whether the warring parties — in Sanaa, in Tehran, and beyond — choose to listen is another matter entirely.

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Didier Cebas K.