C’est une nouvelle salve, judiciaire cette fois, dans le conflit qui oppose le Niger à la France. Le ministre nigérien de la Justice et des Droits de l’homme, Alio Daouda, a annoncé l’ouverture de poursuites contre le groupe français Orano, ex-Areva, pour "préjudice écologique". L’enjeu est de taille : des centaines de tonneaux contenant des "carottes radioactives", une matière hautement toxique, stockés près de la ville minière d’Arlit, dans le nord du pays.
"Quelque 400 tonneaux de matières radioactives restent toujours dans les mines d’uranium aujourd’hui abandonnées, mettant en danger la vie et la santé des Nigériens et constituant une catastrophe écologique", a dénoncé le ministre, cité par The Voice of Africa. Cette déclaration marque une aggravation des tensions, sur fond de rupture politique après le coup d’État de 2023.
Cette action en justice s’inscrit dans une saga économique et diplomatique tendue. Début 2024, les autorités de la transition avaient déjà retiré à Orano son permis d’exploitation du gisement d’Imouraren, avant de nationaliser sa filiale Somaïr, qui gère la seule mine d’uranium encore en activité. Une décision lourde de conséquences, alors que le Niger était en 2023 le 7e producteur mondial d’uranium, fournissant historiquement jusqu’à 15% des besoins français pour ses réacteurs nucléaires.
Face à cette nationalisation, Orano a engagé une procédure d’arbitrage international devant le Cirdi (Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements). Le bras de fer se poursuit sur le terrain commercial : en décembre, Niamey a annoncé vouloir vendre sur le marché international l’uranium confisqué à Somaïr, pour une valeur estimée à 270 millions de dollars. Une manœuvre que le Cirdi a temporairement bloquée, et qu’Orano qualifie d’"illégale", menaçant de poursuites pénales.
Aujourd’hui, avec cette plainte pour dommages environnementaux, le Niger change de terrain. Il ne s’agit plus seulement de souveraineté économique, mais de santé publique et de crime écologique. Une stratégie qui pourrait donner une forte résonance médiatique et juridique à son combat contre l’ex-puissance coloniale. La bataille pour l’uranium nigérien entre dans une phase critique, où les considérations environnementales pourraient bien redessiner les rapports de force.
Niger Sues French Nuclear Giant Orano Over Radioactive "Ecological Disaster"
The Nigerien state is taking legal action against French nuclear leader Orano. The reason: hundreds of barrels of radioactive waste, described as an "ecological catastrophe," allegedly endanger the population of Arlit. An escalation in the crisis between Niamey and Paris.
This is a new salvo, a judicial one, in the conflict between Niger and France. Niger's Minister of Justice and Human Rights, Alio Daouda, announced the filing of a lawsuit against the French group Orano, formerly Areva, for "ecological damage." The stakes are high: hundreds of barrels containing "radioactive core samples," a highly toxic material, stored near the mining town of Arlit in the north of the country.
"Some 400 barrels of radioactive material are still in now-abandoned uranium mines, endangering the life and health of Nigeriens and constituting an ecological disaster," the minister denounced, as quoted by The Voice of Africa. This statement marks a worsening of tensions, against the backdrop of a political rupture following the 2023 coup.
This lawsuit is part of a tense economic and diplomatic saga. In early 2024, the transitional authorities had already revoked Orano's operating permit for the Imouraren deposit before nationalizing its subsidiary Somaïr, which manages the country's only remaining active uranium mine. A decision with heavy consequences, as Niger was the world's 7th largest uranium producer in 2023, historically supplying up to 15% of France's needs for its nuclear reactors.
Facing this nationalization, Orano initiated international arbitration proceedings with ICSID (International Centre for Settlement of Investment Disputes). The tug-of-war continues on the commercial front: in December, Niamey announced its intention to sell the uranium confiscated from Somaïr on the international market, for an estimated value of $270 million. A move that ICSID has temporarily blocked and that Orano calls "illegal," threatening criminal prosecution.
Today, with this lawsuit for environmental damage, Niger is shifting the battlefield. It is no longer just about economic sovereignty, but about public health and ecological crime. A strategy that could give strong media and legal resonance to its fight against the former colonial power. The battle for Niger's uranium is entering a critical phase, where environmental considerations could reshape the balance of power.
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Moussa Nassourou