Elle arrive d’Asie et cette pathologie, totalement inconnue, vient de faire l’objet d’une première étude épidémiologique aux USA. Ce qui fait peur chercheurs des premiers pays à s’y intéressé, c’est ses symptômes sont similaires au tristement célèbre SIDA !

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Elle n’a pas même pas encore de nom officiel homologué par l’OMS, à cause de son caractère récent, mais pour la désigner, l’équipe de chercheurs thaïlandais, taïwanais et les Américains du laboratoire des allergies et des maladies infectieuses du Maryland décrivent ses « symptômes similaires à ceux du sida ». Cette maladie inconnue c’est-à-dire difficile à tracer logiquement dans l’histoire à l’heure actuelle, cause de façon subite une déficience immunitaire chez les adultes qui ne sont pourtant pas porteurs du virus du sida. Les interférons, un anticorps qui protège l’organisme contre certains virus, sont soudainement détruits par le corps lui-même, l’exposant ainsi aux graves périls !

Les chercheurs sus cités viennent de faire une étude épidémiologique aux résultats significatifs : ils ont  recensé une centaine de patients en six mois, pour la plupart d’origine asiatique et âgés d’une cinquantaine d’années, dont l’organisme semble s’être brutalement mis à détruire ses propres interférons. Ceux-ci  sont d’ailleurs utilisés dans le traitement de maladies virales telles que l’hépatite C, le cancer et même le VIH.

Le docteur Sarah Brown, principale auteur du compte rendu publié cette semaine dans le « New England Journal of Medecine », cette maladie d’abord localisée sur le continent asiatique a fait assurément de bien plus nombreuses victimes que la centaine ciblée pendant six mois d’observation. Les premiers cas remonteraient en réalité à 2004, et des centaines, peut-être des milliers d’autres, ont pu faire les frais de « méprises de diagnostic », et seraient passés pour des tuberculoses, ainsi qu’avance la scientifique. La faute à leurs symptômes, tellement semblables à ceux de l’infection pulmonaire beaucoup plus répandue que cette maladie sans nom ni cause. La grande différence, comme l’ont néanmoins constaté les chercheurs, c’est que « l’inconnue » n’est pas contagieuse. Du coup, ceci devient un vrai problème, car il va falloir savoir comment il se propage !

« C’est un enjeu passionnant, et ce n’est pas la première maladie auto-immune dont l’on ne comprend pas l’origine! », s’enthousiasme le professeur Didier Raoult, directeur de l’unité de recherche en maladies infectieuses et tropicales émergentes de Marseille, en rappelant « l’un des exemples les plus connus, le lupus »,  qui a fait l’objet de dizaines de milliers de travaux et qui reste un mystère. « L’étude est pour nous le début d’une histoire, estime le professeur Raoult. Pour l’instant, nous avons la description de quelque chose, alors on va tâcher d’évaluer sa gravité, son ampleur, son mode de déclenchement, de savoir si elle est spécifique à cette région d’Asie ou si on la rencontre partout dans le monde, de savoir si elle a fait des morts, etc. Et comme en plus, il y a des chances que l’on puisse y trouver un traitement, c’est fantastique », prédit-il. Dans son unité, une enquête épidémiologique va être menée. « Nous allons mener des tests auprès de personnes montrant les mêmes symptômes et non porteurs du VIH, pour savoir s’il y a des cas en France », explique Didier Raoult.
Identifier la cause de la maladie inconnue reste plus aléatoire. Or, rien ne permet de mettre en cause l’environnement, la génétique ou tout autre facteur.

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